A opinião de ...

Convento de S. Bento, foi construído a norte da Praça de S. João, local onde existia a igreja de São João Batista, edificada por volta de 1551, integrando a pequena ermida de S. João Batista, construída por volta do ano de 1225. Segundo Frei Leão de São Tomás (1574-1651), foi abade geral do Mosteiro de Tibães, a construção é atribuída à iniciativa de uma devota viúva Maria Teixeira, nascida em Bragança, a 11 de maio de 1567, afilhada de D. António Pinheiro, 4.º bispo Miranda.
O 5.º bispo de Miranda, D. Jerónimo de Meneses, pediu autorização ao Papa, o Santo Padre Xisto V, para que religiosas do Mosteiro de São Salvador de Vairão, que iniciou atividade pelo menos antes de 974, como mosteiro misto, e a partir de meados do séc. XII como comunidade monástica feminina, fossem transferidas para Bragança para dirigir o novo Mosteiro de Bragança, autorização que concedeu a 1 de outubro de 1589.
Maria Teixeira, por escritura de 1590 doou todos os seus bens ao novo mosteiro, colocado sob a invocação de Santa Escolástica (fundadora da ramo feminino dos beneditinos). No lado esquerdo da porta principal da igreja, o brasão nobre da família dos Teixeiras, testemunha o empenho desta família na construção do convento, assim como outros vestígios de janelas primitivas, provenientes do edifício que ornamentava a Praça de S. João. A obra é também atribuída a D. Jerónimo de Menezes, por D. Rodrigo da Cunha, arcebispo de Braga e por João Batista de Castro no Mapa de Portugal, onde menciona que o Mosteiro de Santa Escolástica ter sido criado em 1590 por D. Jerónimo de Menezes. O Abade de Baçal atribui a fundação do convento a Maria Teixeira, filha do alcaide-mor de Bragança, Francisco da Costa Homem. Monsenhor José de Castro interpreta a criação do mosteiro de Santa Escolástica, de freiras da regra de S. Bento, da seguinte forma “ se Dona Maria Teixeira teve a inspiração, a Dom Jerónimo coube, como é de direito, pô-la em marcha.”
A construção terá sido feita em poucos anos, de acordo com relatórios feitos por D. Diogo de Sousa, 7.º bispo da diocese de Miranda, relativos ao estado da pastoral da diocese enviados ao Papa Paulo V, nos anos de 1607 e 1609, sendo dado como construído e em funcionamento regular. No ano de 1725 o mosteiro tinha quase 200 freiras que viviam modestamente, por serem muito limitadas as suas rendas. A 19 de julho de 1748, o rei D. João V, a requerimento da madre abadessa, concedeu que pudessem ter juiz privativo, juiz de fora da cidade, para tratar das coisas que dissessem respeito aos interesses do mosteiro. Invocaram que várias pessoas eram devedoras ao mosteiro, dinheiro, juros, tenças, e restos de dotes, e sendo, na maior parte, estranhas ao concelho ou de lugares onde só havia juízes ordinários, sobre os quais pesava a influência dos devedores, poderosos em geral, não conseguiam forçá-los a pagar as dívidas, por isso passavam fome, pois o mosteiro era pobre.
Dia 20 de janeiro de 1750, as freiras dos conventos de Santa Clara e de São Bento, em protesto contra o monopólio e pesado imposto régio sobre a distribuição do sabão, revoltaram-se rompendo a clausura, saindo à rua em protesto, dormiram nos balcões do Colégio dos Jesuítas, passaram o dia seguinte na Casa da Câmara e de seguida recolheram ao convento. Para repor a regularidade, foi nomeado D. Frei João da Cruz, membro da Ordem do Carmo, que a 16 de outubro de 1754, dirigindo-se ao Papa Bento XIV, referia existirem no mosteiro 120 religiosas, misturadas com igual ou maior quantidade de mulheres seculares, criadas, parentas e raparigas, de influência nobre, que abrigadas no convento, dele faziam uma morada cómoda, fácil e barata, vivendo de forma pouco modesta, pervertendo as monjas, não obedecendo aos decretos da Sagrada Congregação e às Constituições Apostólicas. O mosteiro acolheu mulheres de alguma nobreza, mas também prestou asilo a desamparadas e abandonadas, ou caídas em desgraça e pobreza, transformando-se em parte, em instituição social, sobrepondo-se à comunidade religiosa.
Passadas três décadas, a 2 de julho de 1782, as religiosas de S. Bento voltaram a romper a clausura levando dinheiro que diziam pertencer-lhes, com o qual adquiriram um casal em Castelãos, o que levou a rainha D. Maria I, a ordenar que o bispo D. Bernardo Pinto Ribeiro Seixas, 26.º bispo da diocese de Bragança-Miranda, procedesse a averiguações, e na sequência, a rainha ordenou a entrega do dinheiro gasto nas compras e mandou anular as escrituras de compra.
Segundo Monsenhor José de Castro, a decadência do mosteiro terá iniciado com este incidente, e no ano de 1793, a madre abadessa pediu licença a D. Maria I para autorizar a entrada de noviças por não ter religiosas para continuar os ofícios divinos, as religiosas, umas estavam velhas, outras doentes. D. João, Príncipe Regente (governava em nome da rainha D. Maria I dada mentalmente como incapaz), a 12 de novembro de 1793 autorizou a entrada de oito noviças, e já no ano de 1796, o mosteiro tinha 56 religiosas, 29 seculares, 16 moças de comunidade e 13 moças particulares, e assim, tinham subido os dotes e melhorado o funcionamento do convento.
A 28 de maio de 1834, D. Pedro IV, aprovou o decreto de extinção das Ordens Religiosas e a integração dos seus bens na Fazenda Nacional, decreto redigido pelo ministro da Justiça, Joaquim António de Aguiar, conhecido por “Mata Frades”, prevendo extinção imediata das ordens masculinas, mantendo-se as femininas, até à morte da última religiosa, não podendo admitir noviças. Uma década depois, a 11 de maio de 1844, no mosteiro só já havia 3 religiosas. Monsenhor José de Castro refere que o mosteiro, apesar do registo de alguns problemas, “ foi um centro de irradiação moral e intelectual que, decerto, muito contribuiu para a elevação da sociedade bragançana.” Em 1848, estava em ruínas, existia apenas uma religiosa já muito idosa e algumas seculares. A última religiosa do Convento faleceu em 1877, ano em que foi extinto.
A 24 de julho de 1852, na sessão da Câmara dos Deputados, foi apresentada uma petição da Câmara Municipal de Bragança, pedindo a cedência do mosteiro, já em ruína, e autorização para a venda da cerca, para apoiar as obras de reconstrução. A 27 de junho de 1853, foi aprovado o projeto de lei n.º 33, que transferiu o uso do extinto convento da Freiras Beneditinas para a responsabilidade da Câmara Municipal, para instalação do governo civil, alfândega, administração do concelho, tribunal de justiça , casa da câmara e liceu mantendo-se propriedade do Estado, sendo a igreja de S. Bento entregue à Confraria de S. Pedro, instalada no convento desde 13 de dezembro de 1682. Parte das construções e cerca do convento foram vendidas, noutras instalaram-se serviços públicos como o Liceu(1848). Em maio de 1859, os claustros foram destruídos e as colunas deslocadas para outras construções. Em 1859 aqui foi instalada a primeira estação telegráfica, e em 1884 construído o palacete da Junta Geral do Distrito.

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