Os Irredutíveis Terceirenses e a Batalha da Salga
A imprudente campanha marroquina de D. Sebastião, que resultou no desastre militar em Alcácer-Quibir e na sua morte, a 4 de agosto de 1578, abriu uma grave crise dinástica em Portugal. Crise aproveitada por Filipe II de Espanha para ser aclamado também rei de Portugal, em abril de 1581, depois de derrotar D. António Prior do Crato na batalha de Alcântara, Lisboa. Registava-se somente a posição irredutível das ilhas centrais e ocidentais dos Açores, particularmente da Terceira, que juraram lealdade a D. António. E se a Terceira se revelou uma espécie de ilha gaulesa, o corregedor Ciprião de Figueiredo e Vasconcelos seria o seu Asterix. Situação que obrigou o rei hispânico a permanecer em Lisboa até 1583.
Fracassada a persuasão de submeter os terceirenses através do perdão e concessão de mercês, seguiu-se a coação militar, através de Pedro Valdés, que levantou ferro de Cascais, a 16 de junho de 1581, e chegou à vista da ilha na manhã de 5 de julho, depois de colher apoios nas ilhas de São Miguel e de Santa Maria. Oito galeões, uma caravela e um patacho, com mais de 1.000 homens, aprestavam-se para tomar Angra, a partir da baía da Salga, situada 13 km a Leste da cidade. Atento, o corregedor deu indicações para que a defesa da linha costeira fosse reforçada, enquanto a maioria do contingente se ia concentrando em São Sebastião, à retaguarda. Cerca das três da manhã de 25 de julho, Pedro de Valdés deu ordem de desembarque entre a casa e o reduto da Salga, enquanto a frota, fundeada ao largo, batia pelo fogo os fortes e a área sobranceira ao mar. Tomado o reduto, tenta a captura do forte para convergir a ofensiva para São Sebastião, mas não consegue desalojar os terceirenses. O comandante espanhol passou do vislumbre de uma vitória rápida para uma encruzilhada, com os homens posicionados entre o mar e os defensores, que vão chegando em catadupa.
A partir do raiar da aurora, confluem para o campo da Salga, um espaço inclinado e afunilado na direção do mar, milhares de residentes, armados com piques, espadas e enxadas, e as companhias de ordenanças de Angra, Vila da Praia, Porto Judeu e São Sebastião, num total de 2.000 homens. Entretanto, protegidos pelo reduto e pela frota, os castelhanos colocam em campo perto de 1.000 soldados. No campo da Salga os oponentes preparam-se, durante a tarde, para o combate decisivo. Os espanhóis estavam em inferioridade numérica, compensada pela disciplina de combate dos soldados, o saber militar dos oficiais e o poder de fogo disponível. E foi enquanto se organizava o campo de batalha que frei Pedro da Madre de Deus se lembrou do estratagema que notabilizaria o combate: trazer centenas de cabeças de gado da zona e colocá-las à frente do dispositivo, picar a boiada colina abaixo e correr aos gritos e tiros na direção do inimigo – dar ânimo e criar confusão. Estupefactos, um capitão espanhol terá: «Vien con ganado, gañados somos». De facto. Perfilados, mas encurralados entre o reduto e o mar, os espanhóis são atropelados por bois e vacas. Muitos são enrolados na poeira, outros fogem na direção do mar para simplesmente se afogarem e uns quantos procuram furtar-se à investida mantendo a posição. Impotente, a frota assiste horrorizada aos acontecimentos. Aberta a brecha no dispositivo, as companhias portuguesas atacam a fogo de arcabuz e à espadeirada, originando uma mortandade sem contemplações.
Foi uma vitória que fez jus ao argumento de Cipião de Figueiredo «antes morrer livres que em paz sujeitos», que é hoje a divisa dos Açores. Quanto ao brasão do arquipélago, surge enquadrado por dois touros, em alusão ao papel desempenhado pelo grado bravo na defesa do arquipélago. Relativamente a Pedro Valdéz, capitaneou a mais vergonhosa derrota das armas hispânicas, de tal forma que foi condenado a desterro perpétuo. A ilha só seria tomada em 1583, feito pintado na sala das batalhas do Escorial em Madrid, onde também consta o combate da Salga, acontecimento que os espanhóis, curiosamente, registaram. Como última curiosidade, o escritor Miguel de Cervantes este presente na batalha terceirense da Salga.
